L'abbaye de l'Epau a été fondée en 1229 par la reine Bérangère de Navarre, veuve de Richard Coeur de Lyon, dont le gisant repose dans la salle capitulaire. La construction de l'abbaye s'étendra jusqu'en 1365. A la Révolution, elle devint bien national et fut affectée à un usage agricole.Devenue propriété privée, sa survie était menacée lorsque le département de la Sarthe s'en porta acquéreur en 1959. De longs travaux de restauration ont permis de restituer le monument dans la configuration de sa construction des XIII° et XIV° siècles.
Sobre et élégant, c'est un magnifique exemple de l'architecture cistercienne qui a préservé la quasi intégralité de ses bâtiments. Seul, le cloître a disparu mais on peut admirer l'élégante sobriété de l'église, la sacristie aux murs ornés de belles peintures du XVI°siècle, la salle capitulaire, le dortoir des moines, le chauffoir et le scriptorium.
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Les voûtes à croisées d'ogives de la salle capitulaire, rigoureusement carrée, s'appuient sur quatre colonnes centrales aux chapiteaux octogonaux.
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Dans la sacristie on distingue quelques peintures murales du XVI° siècle
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Le jardin du cloître, l'église et les bâtiment conventuels
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Au-dessus de la porte d'entrée de l'église, une représentation de l'Agneau mystique dans son quadrilobe. Emblème de l'abbaye, cette sculpture se rencontre dans d'autres parties des bâtiments.
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L'église se présente sous la forme d'une grande croix de 70m sur 47m.
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Dans une des chapelles de l'église figure ce retable du XVII°siècle consacré à St- Sébastien, oeuvre de Gervais de la Barre, un sculpteur manceau, célèbre de son temps.
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La façade est de l'église permet d'imaginer l'aspect général de l'abbaye au XIII° siècle et d'en admirer la verrière.
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Le dortoir des moines est une immense salle de 43m sur 11 m dont la voûte de châtaignier lambrissée a été rétablie dans son profil plein cintre d'origine. Elle est éclairée par une suite de 25 petites fenêtres.
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Le logis abbatial est un élégant pavillon du XVI° siècle en forme de L. C'est là que résidait l'abbé commendataire lors de ses séjours à l'Epau.
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Le Mans , 22.06.16
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